Le 3 juillet 1608, sous le règne d’Henri IV, Samuel de Champlain fonde la ville de Québec, un acte qui marque le début de la colonisation de la Nouvelle-France. Cette ville deviendra au XIXe siècle la capitale administrative de la province canadienne de Québec.
(Bibliothèque et Archives Canada/2835209)
Un Explorateur Passionné
Né 38 ans plus tôt près de La Rochelle, Samuel de Champlain explore la côte nord-américaine en 1603 avec Aymar de Chaste, premier gouverneur de la « Nouvelle-France ». En 1604, il tente sans succès d’établir une colonie permanente dans la vallée d’Annapolis, en Acadie. De retour en France, il publie Des Sauvages avant de repartir pour la Nouvelle-France quatre ans plus tard. Cette fois, Champlain choisit la vallée du fleuve Saint-Laurent et repère un promontoire boisé nommé Québec par les Indiens locaux.
La Fondation de l’Abitation de Québec
Champlain y établit un comptoir nommé l’« Abitation de Québec », destiné à devenir un centre permanent pour la traite des fourrures avec les Indiens Montagnais, Hurons et Algonquins. L’Abitation se compose de trois maisons en bois à deux étages formant un U autour d’une cour fermée, et d’un magasin d’un étage sur une cave. Elle abrite 28 hommes.
Débuts Modestes et Difficultés
Dès le début, des frictions surgissent parmi les colons. L’hiver apporte le scorbut et la dysenterie, fauchant 16 des 24 Français restés à Québec. Champlain doit aussi s’impliquer dans les guerres indiennes et poursuit l’exploration du pays. Il effectue plusieurs voyages en France, traversant l’Atlantique 21 fois, un exploit pour l’époque. En 1619, il est nommé lieutenant-gouverneur de Québec par le duc de Montmorency.
Un Héritage Durable
Samuel de Champlain meurt à Québec le 25 décembre 1635 à l’âge de 65 ans, sous le règne de Louis XIII et de son ministre Richelieu. Sa ténacité et son succès lui valent le titre de « Père de la Nouvelle-France », laissant un héritage durable dans l’histoire canadienne.